La colonia de Virginia comenzó en 1607 con la fundación de Jamestown. El rey James I le dio autorización a una compañía privada llamada La Compañía de Virginia para fundar una colonia en América y buscar oro y establecer un comercio de pieles. En diciembre de 1606, la compañía envió a 144 colonos en tres barcos para que fundaran una nueva colonia en América del Norte. En abril de 1607, los barcos entraron en la bahía de Chesapeake y navegaron por un río que desembocaba en ella. Los colonos llamaron al río James y a la nueva colonia Jamestown, en honor a su rey James.
Los colonizadores no hallaron oro ni riquezas en Virginia, pero afrontaron grandes dificultades, como enfermedades y hambre. La colonia sobrevivió sus primeros dos años gracias al capitán John Smith, de 27 años. Smith obligó a los colonos a trabajar. También entabló relaciones con los powhatanes, los indígenas de la región, quienes les dieron alimento, y con su jefe, Powhatan.
Después de sus dificultades iniciales, Virginia empezó a crecer. La demanda de trabajadores era alta. Costaba mucho trabajo sembrar, cuidar y cosechar el tabaco del que dependía la colonia.
Los terratenientes blancos ayudaron a suplir esta necesidad empleando africanos esclavizados. El primer grupo de 20 africanos llegó en 1619 a bordo de un barco mercante holandés. En los siguientes años, muchos más barcos cargados de estos seres humanos llegarían a América del Norte.
La historia de los primeros africanos de Virginia demuestra que no todas las personas fueron a trabajar a las colonias por su propia voluntad. Inglaterra también envió a las colonias criminales y prisioneros de guerra, quienes podían obtener su liberación trabajando por un periodo determinado, usualmente de siete años.
Muchas personas también llegaron a las colonias como sirvientes por contrato. Para pagar el pasaje a América del Norte acordaban trabajar sin un salario durante cierto tiempo. Algunos vinieron en busca de aventuras; otros, aspiraban a cambiar de vida o viajaron en pos de sus familiares o amigos.
Geografía y Clima
Virginia contiene varios valles y areas montañosas y costeras. El territorio tiene varias zonas geográficas con características diferentes.
El valle central, localizado entre las mesetas formadas por los los montes Apalaches y Allegheny hacia el sur y las Montañas Azules (Blue Ridge Mountains) hacia el este. Está también la zona montañosa de los Apalaches y los Montes Azules (Blue Ridge Mountains) que se encuentran al oeste del territorio.
Virginia tiene una amplia zona costera con bahías profundas, principalmente la Bahía de Chesapeake que contiene el mayor estuario de América del Norte y desemboca en el Océano Atlántico.
Virginia tiene un clima moderado, comparado con otras regiones más al norte. Hacia el este el clima es subtropical húmedo mientras que en la zona montañosa el clima es un poco más frío, dada la altura de sus montañas. Durante la época de huracanes, Virginia tiende a recibir una gran cantidad de lluvia producto de los remanentes de las tormentas.
Economía y Recursos
La economía de Virginia despuntó cuando un colono llamado John Rolfe comenzó a cultivar un tipo de tabaco de olor dulce que era muy codiciado en Europa. Originalmente Rolfe consiguió unas semillas de tabaco traídas desde el caribe por los colonizadores españoles. El tabaco pronto se convirtió en el producto más importante que producía la colonia y los colonos comenzaron a traer mano de obra esclava que ayudó para trabajar en las plantaciones de tabaco. Esto ayudó a que Virginia a convertirse en una colonia próspera.
Los granjeros de Virginia también cultivaban maíz, frijoles y otras verduras que utilizaban para consumo propio y vender. Algunas granjas se dedicaron a plantar maní para vender.
La abundancia de ríos ayudó a la construcción de molinos movidos por el agua que se utilizaban para triturar el trigo y el maíz y hacer harina.
La colonia también exportaba carne, queso y otros productos lácteos a otras colonias.
Aparte de su fértil suelo, Virginia también tenía grandes bosques que producían madera y aguas ricas en peses que ayudaron al desarrollo de la industria pesquera.
Religión
En Virginia existió la libertad religiosa, sin embargo la Iglesia Anglicana gozaba de ciertos privilegios ya que muchos de sus miembros eran ricos terratenientes que exportaban tabaco. La Iglesia Anglicana era la religión oficial de la colonia y recibía subsidios del gobierno.
La iglesia Bautista fue popular entre la clase trabajadora y los pobres. Los cuáqueros también se establecieron en la colonia, aunque al principio recibieron bastante resistencia por parte de los Anglicanos.
Otras religiones que se establecieron en la colonia fueron los metodistas presbiterianos y los católicos. Algunas pequeñas comunidades de judíos también existieron durante la época colonia.
Gobierno
Inicialmente Virginia era una colonia de propietarios (los dueños eran la Compañía de Virginia) y el gobernador y su consejo ejecutivo eran nombrado por la compañía. Para facilitar el gobierno, en Virginia se creó la Asamblea de Burgueses, un gobierno representativo basado en el modelo del parlamento inglés. Sus miembros eran escogidos en parte por los hombre blancos propietarios de tierra que eran los únicos que tenían el derecho de votar y ser electos.
La Asamblea de Burgueses estaba compuesta por 22 miembros, uno de ellos era el gobernador que a su vez era nombrado por la Compañía de Virginia. La compañía y su junta directiva también escogía la un consejo ejecutivo que ayudaban al gobernador con sus funciones. La Asamblea de Burgueses se reunía una vez al año para pasar las leyes que gobernaban la colonia, sin embargo estas leyes podían ser vetas por el gobernador o la Compañía de Virginia.
En 1624 la Compañía de Virginia pierde sus derechos y la colonia de Virginia se convierte en una colonia real (el rey era quien controlaba la colonia) El rey James planeaba desmantelar la Asamblea de Burgueses, sin embargo murió antes de hacerlo y su sucesor el rey Carlos I de Inglaterra estaba demasiado preocupado con los conflictos del parlamento inglés y nunca se ocupó del gobierno de Virginia, por lo que la Asamblea de Burgueses continuó funcionando.
Tribus Nativas
- Powhatan (también deletreado powatan o powhaten) era una tribu poderosa parte de la confederación de tribus llamada Tsenacomoco. Hablaban la lengua algonquina. Los Powhatan vivían en pequeñas comunidades durante el verano y emigraban hacia los bosques durante el invierno para cazar venados y recolectar nueces y frutas silvestres. Al principio de la fundación de Jamestown, la relación entre los Powhatan y los colonos fue violenta, sin embargo mejoró cuando John Rolfe se casó con Pocahontas la hija del líder Powhatan.
- Nottoway: Esta tribu hablaba una versión de la lengua iroquesa. En general tuvieron una relación amistosa con los colonos ingleses y de hecho ayudaron a los colonos en guerras contra los Susquehannock, otra tribu iroquesa. La tribu cultivaba diferentes variedades de maíz, frijoles y calabazas. La mujeres se dedicaban al cultivo mientras que los hombres pescaban en los ríos y cazaban animales en los bosques. Los Nottoway vivía en grupos familiares que compartían viviendas alargadas.
- Meherrin: Era una tribu que residía al cerca de la frontera con Carolina del Norte. El nombre de la tribu significa «gente del agua» dado que vivían en la rivera del río que lleva el mismo nombre de la tribu. Los Meherril hablaban el idioma iroqués y estaban relacionado con los Tuscarora. Los Meherrin perdieron mucha tierra cuando los colonos blancos comenzaron a invadir su territorio. Eventualmente la tribu se asentó en lo que actualmente es Winton, Carolina del Norte donde actualmente muchos de sus miembros todavía viven.