La expedición de Lewis y Clark fue la primera llevada a cabo por estadounidenses que cruzó el oeste del actual Estados Unidos. Los expedicionarios partieron de cerca de San Luis (Misuri), pusieron rumbo oeste y atravesaron gran parte de Norteamérica hasta alcanzar la costa del océano Pacífico.
La expedición fue encargada por el presidente Thomas Jefferson inmediatamente después de la compra de Luisiana en 1803. Estaba compuesta por un selecto grupo de oficiales voluntarios del ejército de Estados Unidos bajo el mando del capitán Meriwether Lewis y de su amigo, el subteniente William Clark. Su peligroso viaje duró desde mayo de 1804 hasta septiembre de 1806. El objetivo principal era explorar y cartografiar el territorio recién adquirido, abrir una ruta segura a través de la mitad occidental del continente y establecer presencia estadounidense en la extensa zona antes de que Gran Bretaña u otros poderes europeos trataran de reclamarla.
Los objetivos secundarios de la expedición eran científicos y económicos: estudiar la fauna y la flora del territorio, su geografía y el establecimiento de tratos comerciales con los indígenas locales. La expedición regresó a San Luis cargada de mapas, dibujos y diarios que fueron presentados al presidente Jefferson.
Clark realizó la mayoría de los preparativos mediante cartas enviadas a Jefferson. Compró dos grandes recipientes y cinco baldes más pequeños con sal, una tonelada de carne de cerdo desecada y medicinas.
El grupo, compuesto por treinta y tres personas, incluía veintinueve individuos que habían sido reclutados y entrenados en el campamento de invierno de 1803-04 en Camp Dubois, cerca de lo que hoy es Hartford, en el entonces Territorio de Illinois. El 14 de mayo de 1804 ese grupo partió desde Camp Dubois y comenzaron lo que sería su histórico viaje. El 20 de mayo se encontraron con Lewis en Saint Charles, y el grupo siguió el curso del río Misuri hacia el Oeste.
La expedición comenzó a remontar el río Misuri a bordo de una embarcación fluvial («keelboat») de unos diecisiete metros de largo (55 pies) y dos piraguas más pequeñas. A medida que viajaban remando río arriba, Clark pasaba gran parte de su tiempo en la embarcación, trazando el rumbo y haciendo mapas, mientras que Lewis estaba a menudo en tierra, estudiando las formaciones rocosas, el suelo, los animales y plantas que encontraban a lo largo del camino.
Pronto dejaron atrás a La Charrette, el último asentamiento blanco sobre el río Misuri. La expedición continuó el cauce del Misuri atravesando lo que actualmente es Kansas City, y Omaha, Nebraska. El 20 de agosto, de 1804, falleció el sargento Charles Floyd, aparentemente por una apendicitis, la única muerte que ocurrió durante toda la expedición. Floyd fue enterrado en Floyd’s Bluff, en las cercanías de lo que actualmente es Sioux City, Iowa. Durante la última semana de agosto, Lewis y Clark habían llegado al comienzo de la región de las Grandes Llanuras, que abundaban en uapitíes, ciervos, bisontes, y castores. Comenzaban a penetrar en territorio sioux.
Los miembros de la expedición fueron siempre en busca de los indios, con la esperanza de que serían pacíficos, aunque armados por si no lo fueran. Por cuestiones de seguridad, Lewis y Clark acampaban siempre que podían en las islas de río, y montaban guardias por la noche. A finales de julio, cuando ya habían viajado más de 1.110 km (600 millas) por el río todavía no habían visto un solo indio. La primera tribu sioux que encontraron, los Yankton Sioux, eran más pacíficos que sus vecinos los Teton Sioux también conocidos como los Lakota que se encontraban más al oeste sobre el río Misuri. Los Yankton Sioux se mostraron desilusionados por los regalos que recibieron de Lewis y Clark —cinco medallas— y les previnieron a los exploradores sobre los Teton Sioux. Los Teton Sioux recibieron los regalos con una mal disimulada hostilidad. Un jefe exigió que Lewis y Clark le entregaran un bote como pago por permitirles el paso a través de su territorio. Al observar que los indios se tornaban más peligrosos, Lewis y Clark se prepararon para pelear. A último momento, cuando la lucha estaba por comenzar, ambos bandos depusieron su actitud. La expedición continuó rápidamente en dirección al oeste (remontando el río) hasta que la llegada del invierno los detuvo en el territorio de la tribu Mandan.
Durante el invierno de 1804–05, el grupo construyó el fuerte Mandan, cerca de lo que actualmente es Washburn. Durante el invierno la expedición mantuvo buenas relaciones con la tribu Mandan que vivían cerca del fuerte. Fue en el fuerte Mandan que Lewis y Clark emplearon a un trampero parte indio que hablaba francés llamado Toussaint Charbonneau, cuya joven esposa india shoshone llamada, Sacajawea, (pronunciado Sa-ka-ga-wea) sirvió de traductora de la expedición con los shoshones y nez percé.
En abril de 1805, algunos miembros de la expedición fueron enviados de regreso a sus hogares desde Mandan, en lo que se llamó «el grupo de regreso». Junto con ellos se envió un informe con el relato de los descubrimientos de Lewis y Clark, ciento ocho especímenes botánicos y zoológicos (que incluían algunos animales vivos), sesenta y ocho especímenes minerales, y el mapa de Clark de los Estados Unidos. Así mismo, periódicamente, enviaron a Jefferson otros especímenes, incluido un perrito de la pradera que Jefferson recibió vivo en una caja.
La expedición continuó a lo largo del curso del Misuri hasta sus nacientes y a caballo por sobre la Divisoria continental de América, en Lemhi Pass. Descendieron de las montañas en canoas, siguiendo el curso de los ríos Clearwater, Snake, y Columbia, pasaron por Celilo Falls y por lo que actualmente es Portland.
En este punto, Lewis avistó el Mount Hood, una montaña que está muy cerca del océano. Clark escribió en su diario: «Oceano a la vista, ¡que gozo! «Una anotación en el diario posee el título «Cabo desilusión en la desembocadura del río Columbia en el Gran Mar del Sur u océano Pacífico» Aquí los sorprendió el segundo invierno que debió afrontar la expedición, por lo que sometieron a votación si debían acampar sobre la margen norte o sur del río Columbia. El grupo acordó acampar sobre la margen sur del río (hoy Astoria), y construyeron el fuerte Clatsop para pasar el invierno. Mientras invernaban en el fuerte, los hombres realizaron los preparativos para el viaje de regreso hirviendo agua de mar para obtener sal, cazando uapitíes y otros animales salvajes, además de relacionarse con las tribus nativas. El invierno de 1805-06 fue muy lluvioso, y tuvieron dificultades para abastecerse de carne. Nunca pudieron consumir salmón del Pacífico porque los peces solo regresan al río para reproducirse durante los meses de verano.
Los exploradores comenzaron su viaje de regreso el 23 de marzo, de 1806. Para su regreso, Lewis y Clark utilizaron cuatro canoas de troncos tallados que les habían comprado a los indígenas, además de una que robaron en venganza por un robo anterior. Menos de un mes después de haber partido desde el fuerte Clatsop, abandonaron sus canoas porque trasladarlas en la zona de cascadas requería un enorme esfuerzo.
El 3 de julio, luego de cruzar la Divisoria Continental, la expedición se dividió en dos grupos de manera que Lewis pudiera explorar el río Marías. El grupo de Lewis, formado por cuatro hombres, se puso en contacto con algunos indios pies negros. El encuentro fue cordial pero durante la noche los pies negros intentaron robarles las armas. En la lucha, mataron a dos indios, que fueron los únicos indígenas muertos por la expedición. El grupo de cuatro miembros: Lewis, Drouillard, y los hermanos Field, atravesaron 160 km durante un día antes de volver a acampar.
Mientras tanto, Clark había penetrado en territorio Crow. Los crow eran conocidos por ser hábiles ladrones de caballos. A la noche, los caballos de Clark desaparecieron, aunque no avistaron ningún Crow. Lewis y Clark viajaron por rutas separadas hasta encontrarse en la confluencia del río Yellowstone y el Missouri el 11 de agosto. El grupo de Clark había descendido por los ríos flotando en bull boats (pequeñas embarcaciones recubierta por una piel de bisonte, con un armazón interior ligero de madera). Al encontrarse, uno de los cazadores de Clark, Pierre Cruzatte, que era ciego de un ojo y tenía dificultades en el otro, confundió a Lewis con un uatipí y le disparó, hiriendo a Lewis en el muslo. A partir de allí, los grupos se juntaron y rápidamente regresaron a su hogar utilizando el río Missouri. Llegaron a San Luis el 23 de septiembre, de 1806.
El Cuerpo de Descubrimiento volvió con información importante sobre el nuevo territorio de los Estados Unidos y la gente que vivía en ella, así como sus ríos y montañas, plantas y animales. La expedición realizó una muy importante tarea ayudando a levantar mapas del subcontinente norteamericano. Lewis y Clark fueron recibidos como héroes cuando regresaron a St. Louis.
Mapa de la expedición de Lewis y Clark
Fechas importantes de la expedición
18 de de enero de, 1803
Thomas Jefferson envía una comunicación secreta al Congreso para que autorice la expedición. Se solicita una asignación de $ 2,500.
Abril de 1803
Napoleón ofrece vender el territorio de Luisiana a Estados Unidos.
primavera 1803
Meriwether Lewis, elegido como comandante de la expedición, va a Filadelfia para estudiar botánica, la zoología, la medicina y la navegación de altura con los principales científicos de la nación. Lewis William Clark invita a compartir el mando de la expedición, y Clark acepta.
4 hasta 5 julio 1803
La compra de Luisiana (por $ 15 millones) se anunció, la adición de 828.000 millas cuadradas a los Estados Unidos y casi el doble del tamaño actual del país. Lewis sale de Washington para Pittsburgh para supervisar la construcción de un barco de quilla.
verano 1803
Lewis adquiere un perro de Terranova por $ 20 para asumir la expedición. Lewis toma la quilla hacia abajo el río Ohio, con parada en las caídas del Ohio para recoger Clark y nueve reclutas.
Octubre de 1803
Lewis y Clark siguen hacia abajo el río Ohio a partir de Clarksville, Indiana, con sus reclutas y con York, esclavo de Clark desde la infancia.
Diciembre de 1803
Lewis y Clark establecen Campo Dubois (también conocido como Camp Wood) para el invierno en la orilla este del río Mississippi, en el que reclutar y entrenar a más hombres.
10 de marzo de, 1804
Lewis y Clark asistir a ceremonias en St. Louis que celebran la transferencia del Territorio superior de Luisiana de Francia a los Estados Unidos.
14 de mayo de 1804
Clark y la expedición partió desde el Campo Dubois de St. Charles, Missouri.
21 de mayo de 1804
Lewis y una pequeña compañía salen a caballo de St. Louis, con destino a San Carlos.
Julio de 1804
La expedición marca el primer Día de la Independencia celebración al oeste de la nación del Mississippi, cerca de Atkinson de hoy, Kansas.
03 de agosto 1804
La expedición lleva a cabo su primera reunión y el consejo con los indios occidentales, la OTO y Missouri.
20 de agosto de, 1804
Cerca de hoy Sioux City, Iowa, el sargento Charles Floyd muere, probablemente a causa de la ruptura del apéndice.
30 de de agosto de, 1804
La expedición tiene consejo amistoso con Yankton Sioux cerca de Yankton de hoy, Dakota del Sur.
25 de de septiembre de, 1804
Un enfrentamiento entre Teton Sioux y la expedición se produce después de la tribu exige un peaje para continuar río arriba. El líder Búfalo Negro desactiva la tensión y no ocurre el enfrentamiento.
24 de de octubre de, 1804
La expedición llega a pueblos Mandan y Hidatsa. Lewis y Clark deciden construir su segundo campamento para pasar el invierno cerca de la tribu Mandan, a unas 50 millas al norte de Bismarck de hoy, Dakota del Norte.
04 de noviembre 1804
Lewis y Clark contratan a Toussaint Charbonneau, comerciante de pieles franco-canadiense, como intérprete. Él trae Sacagawea, su esposa embarazada que era de la tribu Shoshone y vivía con los Hidatsa.
11 de febrero de, 1805
Sacagawea da a luz a un niño, Jean Baptiste, con Lewis ayudandola en parto.
7 de abril de, 1805
Diez hombres son enviados de vuelta río abajo, junto con especímenes de plantas y animales, mapas, informes y objetos de los indios destinados para el presidente Jefferson. El resto del grupo, incluyendo Sacagawea y su bebé, reanudan el viaje hacia el oeste en dos piraguas (barcos de madera de fondo plano) y seis canoas.
29 de de abril de, 1805
En el este de Montana de hoy, el grupo está estupefacto por la abundancia de vida silvestre, incluyendo manadas de búfalos que suman decenas de miles de animales. Los exploradores se encuentra con su primer oso pardo, una especie desconocida para los primeros americanos.
3 de mayo de, 1805
La expedición llega a la White Cliffs del río Missouri, cerca de la actual Big Sandy, Montana,
13 de junio 1805
Lewis llega a la Great Falls del Missouri, el “espectáculo más grandioso [que] nunca visto”. Necesitan un mes para navegar alrededor de estas cataratas.
A finales de julio 1805
La expedición llega a la cabecera (el comienzo oficial) del río Missouri. Sacagawea reconoce el lugar donde fue capturada por los Hidatsas cinco años antes.
12 de agosto de, 1805
El grupo que había regresado llega a Washington, DC Lewis sube al paso de Lemhi, en lo que hoy es la frontera de Idaho-Montana. El esperaba ver una llanura y un río en el otro lado de la cumbre, pero en cambio se encuentra más montañas.
17 de de agosto de, 1805
Lewis se encuentra con la tribu Shoshone y negocia para recibir algunos caballos y lograr pasar las montañas. El líder del Shoshone, Cameahwait, resulta ser el hermano de Sacagawea. El lugar lo nombran Campo Afortunado.
31 de de agosto de, 1805
La expedición sale del territorio de los Shoshones y se dirige al norte, hacia las montañas Bitterroot, guiados por un Shoshone que Lewis y Clark llaman Viejo Toby.
11 a 22 sept, 1805
La expedición asciende a las montañas Bitterroo en lo que hoy es parte de Idaho, viajando durante 11 días y casi muerto de hambre llegan al territorio de los Nez Perce, otra tribu de nativos americanos. A finales de septiembre 1805 se reúnen con el consejo de los Nez Perce y gracias a una anciana llamada Watkuweis, los Nez Perce decide hacerse amigo y no matar al los exploradores.
7 de octubre, 1805
En cinco canoas que construyen bajo la guía de los Nez Perce, la expedición continúa navegando por el río Clearwater
16 de octubre de 1805
La expedición llega al río Columbia, que está lleno de salmón.
07 de noviembre 1805
Veinte millas del Océano Pacífico, Clark escribe «¡¡Océano a la Vista!! que alegría.»
24 de noviembre 1805
Los exploradores, incluyendo Sacagawea y York, votan sobre dónde pasar el invierno. La mayoría decide construir un fuerte en el lado sur de la Columbia. Como un campamento de invierno, los miembros del Cuerpo de Exploradores construyen el Fuerte Clatsop (el nombre de la tribu local) que se encuentra cerca de la actual Astoria, Oregon.
03 de julio 1806
La expedición se divide en dos grupos, Clark toma un grupo por río Yellowstone y Lewis se dirige de regreso a Great Falls y los alcances septentrionales del río Marías.
12 de agosto 1806
Los dos grupos se reúne nuevamente en las aguas del Missouri abajo de la desembocadura del río Yellowstone.
Mediados de agosto 1806
La expedición llega de vuelta a las aldeas de la tribu Mandan. Lewis y Clark se despiden de Sacagawea, Jean Baptiste y Charbonneau.
Principios de septiembre 1806
Cubriendo 70 millas al día, la expedición se mueve rápidamente a través del territorio de los Teton Sioux, deteniéndose sólo para intercambiar algunas palabras duras con los nativos americanos que intentaron bloquearlos en el viaje hacia el oeste.
23 de septiembre 1806
La expedición llega a St. Louis después de completar un recorrido que les tomó dos años, 4 meses y 10 días. Son recibidos como héroes.
Tribus de Nativos Americanos que conocieron
Aunque tendemos a pensar en los indios americanos como un solo pueblo, las tribus que Lewis y Clark conocieron eran en realidad muy diferentes entre sí.
Algunos de los indios vivían en casas de madera. Algunos vivían en casas de piel. Algunos hicieron barcos de madera. Algunos fabricaban barcas de corteza o pieles de animales. Algunas tribus eran guerreras, otras eran pacíficas y veían la guerra como un mal.
Estas son las diferencias «culturales». Se dice que las tribus que vivían cerca, compartían una forma de vida similar, hablaban un idioma similar y tenían costumbres parecidas. Durante su viaje al Océano Pacífico, Lewis y Clark viajaron a través de tres areas culturales diferentes: las llanuras, la meseta y la costa noroeste.
Los indios de la llanuras eran principalmente nómadas, cazadores de búfalos que vivían la mayor parte del años en tipis. El caballo era una parte importante de su cultura. Aunque algunas de las tribus de las llanuras, como los Mandanes y los Pawnees, vivían en aldeas permanentes, la mayor parte del año cazaban búfalos y tenían un estilo de vida similar a sus vecinos nómadas. Entre las tribus de los llanos que Lewis y Clark conocieron estaban Osage, Sioux, Cheyenne, Crow y Mandan.
Al llegar a las montañas Rocosas, Lewis y Clark entraron en el territorio de los indios de la meseta. Vivían aquí los Blackfeet, Flathead, Shoshone, Nez Perece, Spokane y Yakima. Estos indios vivían cerca del río Columbia y eran pescadores y cazadores.
Al llegar al Oceano Pacífico, Lewis y Clark se encontraron con los indios de la Costa Noroeste. Estas tribus eran excelentes trabajadores de la madera y construían casas grandes, y botes fuertes. Vivían cerca de la desembocadura del río columbia y las principales tribus eran los Clatsop, Tiliamook y Chinook.
La mayoría de las tribus que Lewis y Clark encontraron eran poco conocidas en los Estados Unidos. De hecho, muchas de estas tribus se habían hecho amigas de Francia, España en Inglaterra antes de que Estados Unidos se convirtiera en un país.
Era muy importante ganar la lealtad y la amistad de estas tribus por razones económicas, militares y políticas. Por lo tanto, el presidente Jefferson ordenó a Lewis y Clark que desarrollara relaciones comerciales y de amistad con estos indios, así como que recopilara información científica y militar sobre ellos.
Cada vez que se encontraban con una tribu, Lewis y Clark celebraban una conferencia con los jefes indios, distribuían regalos y les explicaban que ahora debían su lealtad a los Estados Unidos, no a Francia o Inglaterra. Lewis y Clark les entregaban a los indios unas pequeñas medallas como símbolo de unidad y amistad.
Los expedicionarios se beneficiaron de la custodia protectora que disfrutaron mientras estuvieron dentro del territorio ocupado por cada tribu que visitaron. De los indios, los exploradores recibieron comida, una oportunidad para descansar y consejos sobre la ruta inmediatamente por delante.
La expedición estaba particularmente en deuda con los indios Nez Perce, que los exploradores hambrientos se reunieron el 20 de septiembre de 1805, después de su terrible experiencia en el Sendero Lolo. Nez Perce alimentó a los exploradores y luego cuidó de sus caballos, que serían necesarios para volver a cruzar el sendero de Lolo el año siguiente.
Después de pasar el invierno en Fort Clatsop, cerca de la desembocadura del río Columbia, el Lewis y Clark regresaron a Nez Perce el 10 de junio de 1806 para encontrar a sus caballos y otras pertenencias en buen estado. Nez Perce no solo proporcionó alimentos a los exploradores, sino que también proporcionó guías para llevarlos de forma segura a través del sendero. Una de las razones por las cuales las diversas tribus fueron tan útiles para Lewis y Clark pudo haber sido su compañera india, Sacagawea, y su hijo pequeño. Esta mujer Shoshone, casada con el comerciante francés Toussaint Charbonneau, acompañó al a los expedicionarios desde las aldeas de Mandan hasta el Océano Pacífico y luego regresó con ellos. Los Indios que podrían haber sospechado que los exploradores estaban en una misión de guerra se hubieran tranquilizado al ver a Sacagawea y su hijo con los soldados. De acuerdo con William Clark, «La esposa de Shabano, nuestro intérprete, encontramos a todos los indios en lo que respecta a nuestras intenciones amistosas. Una mujer con un grupo de hombres es una señal de paz».
El 12 de agosto de 1806, Lewis y Clark regresaron a Sacagawea y su familia en la villa de los Mandan.
Animales que descubrieron
| Animal | Fecha | Lugar |
 Bisonte | 6 de junio, 1804 | Boone County, Missouri |
 Oso Gris | 29 de abril, 1805 | Big Muddy Creek, Roosevelt County Montana. |
 Alce | 23 de septiembre 1804 | Hughes County, South Dakota |
 Cabra de cuernos largos | 26 de mayo 1805 | Blaine County, Montana |
 Perrito de la pradera | 5 de septiembre 1805 | Boyd County, Nebraska |
 Aguila Dorada | 11 de julio 1805 | Cascade County, Montana |
 Pájaro Carpintero | 12 de junio 1806 | Lolo Creek, Clearwater County, Idaho |
 Serpiente de cascabel | 15 de julio 1805 | Chouteau County, Montana |