Después de que Inglaterra bloqueara con sus barcos de guerra el puerto de Boston como parte de las Leyes Intolerables, representantes de 12 de las 13 colonias se reunieron en Filadelfia para decidir como responder a lo que muchos consideraban una escalada en los abusos que Inglaterra cometía en contra de las colonias. La reunión se efectuó entre el 5 de septiembre al 16 de octubre de 1774.
Los representantes de las colonias fueron:
| Colonia | Representante |
|---|---|
| New Hampshire | Nathaniel Folsom; John Sullivan |
| Massachusetts | John Adams, Samuel Adams; Thomas Cushing; Robert Treat Paine |
| Rhode Island | Stephen Hopkins; Samuel Ward |
| Connecticut | Silas Deane; Eliphalet Dyer; Roger Sherman |
| New York | John Alsop; Simon Boerum; James Duane; William Floyd; John Haring; John Jay; Philip Livingston; Isaac Low; Henry Wisner |
| New Jersey | Stephen Crane; John De Hart; James Kinsey; William Livingston; Richard Smith |
| Pennsylvania | Edward Biddle; John Dickinson; Joseph Galloway; Charles Humphreys; Thomas Mifflin; John Morton; Samuel Rhoads; George Ross |
| Delaware | Thomas McKean; George Read; Caesar Rodney |
| Maryland | Samuel Chase; Robert Goldsborough; Thomas Johnson; William Paca; Matthew Tilghman |
| Virginia | Richard Bland; Benjamin Harrison; Patrick Henry; Richard Henry Lee; Edmund Pendleton; Peyton Randolph; George Washington |
| North Carolina | Richard Caswell; Joseph Hewes; William Hooper |
| South Carolina | Christopher Gadsden; Thomas Lynch Jr.; Henry Middleton; Edward Rutledge; John Rutledge |
La colonia de Georgia decidió no participar en el Primer Congreso Continental porque estaba bajo amenaza de ataques de varias tribus de nativos americanos en su territorio y necesitaba del apoyo del ejército británico para defenderse.
El presidente del Primer Congreso Continental fue Peyton Randolph, representante de la colonia de Virginia.
Uno de los puntos de más debate en el Congreso fue el derecho constitucional de Inglaterra para regular el comercio de las colonias. Al final los delegados no pudieron ponerse de acuerdo sobre el tema y decidieron enfocar sus esfuerzos en crear un plan que pusiera presión en el rey y el parlamento inglés para que cambiaran las leyes que estaban afectando a las colonias.
Resoluciones y logros
Quizás el logro más importante del Primer Congreso Continental fue que por primera vez todas las colonias (con excepción de Georgia) se unen para presentar un frente común ante lo que consideraban eran violaciones de sus derechos por parte de Inglaterra.
Al final el Primer Congreso Continental acordó:
- Iniciar un boicot total en contra de todos los productos que venían de Inglaterra a partir del 1ero de diciembre de 1774.
- Terminar con las exportaciones de productos de las colonias a Inglaterra si las Leyes Intolerables no eran eliminadas para el 10 de septiembre de 1775.
- Enviar una carta al rey con una lista de agravios y demandas.
- Crear comités en cada colonia para monitoriar la implementación del boicot.
- Acordar reunirse en un Segundo Congreso Continental al siguiente año si sus demandas no eran atendidas por Inglaterra.
Una vez terminado el Congreso, George Washington se dio a la tarea de reunir armas, municiones y atavíos militares. Aún cuando no había una guerra declarada, muchos delegados pensaban que el conflicto con Inglaterra era inevitable.
Por su parte, el rey de Inglaterra reusó aceptar las demandas de las colonias y en unas histórica frase hablando con el Primer Ministro británico, Lord North dijo » la suerte está echada, las colonias o se someten o se separan»