Los piratas de las provincias otomanas del norte de África de Argel, de Túnez, de Trípoli, y de Marruecos eran el azote del Mediterráneo. La captura de buques mercantes y la esclavización o el cobro de rescate de sus tripulantes proporcionaron a los gobernantes musulmanes de estas naciones riqueza y poder naval.
Los piratas dirigieron ataques contra la marina mercante estadounidense en un intento de extorsionar el rescate por las vidas de los marineros capturados y, en última instancia, el tributo de los Estados Unidos para evitar nuevos ataques, como lo hicieron con los diversos estados europeos. Antes del Tratado de París, que formalizó la independencia de los Estados Unidos de Gran Bretaña, los Estados Unidos fueron protegidos por Francia durante los años revolucionarios bajo el Tratado de Alianza (1778-1783). Aunque el tratado no menciona a los Estados berberiscos con su nombre, se refiere a enemigos comunes de los Estados Unidos y Francia. Como tal, la piratería contra el transporte estadounidense solo comenzó a ocurrir después del final de la Revolución estadounidense, cuando el gobierno estadounidense perdió su protección bajo el Tratado de Alianza.
La acción diplomática estadounidense con Argelia, el otro estado importante de la costa berberisca, fue mucho menos productiva que con Marruecos. Argelia comenzó la piratería contra los Estados Unidos el 25 de julio de 1785 con la captura de la goleta Maria y la Dauphin una semana después. Los cuatro estados de la Costa Berberisca demandaron 660 000 $ cada uno. Sin embargo, a los enviados solo se les asignó un presupuesto de 40 000 dólares para lograr la paz. Las conversaciones diplomáticas para llegar a una suma razonable por tributo o por el rescate de los marineros capturados lucharon para avanzar. Las tripulaciones de la Maria y la Dauphin permanecieron esclavizadas durante más de una década, y pronto se unieron las tripulaciones de otros barcos capturados por los estados berberiscos.
En 1795, Argelia llegó a un acuerdo del que resultó la liberación de 115 marineros estadounidenses retenidos, que costó más de 1 millón de dólares. Esta suma ascendía aproximadamente a una sexta parte del presupuesto total de los EE. UU., y los Estados berberiscos la exigieron como tributo para evitar la piratería. La continua demanda de tributo finalmente condujo a la formación del Departamento de Marina de los Estados Unidos, fundado en 1798 para evitar nuevos ataques a los barcos estadounidenses y para poner fin a las demandas exageradas de tributos por parte de los Estados de Berbería.
En marzo de 1786, Thomas Jefferson y John Adams viajaron a Londres para negociar con el enviado de Trípoli, el embajador Sidi Haji Abdrahaman pero este afirmó su nación tenía derecho religioso esclavizar a todos aquellos que no fueran musulmanes.
Jefferson informó de la conversación al Secretario de Asuntos Exteriores, John Jay, quien presentó los comentarios del embajador y su oferta al Congreso. Jefferson argumentó que pagar tributo alentaría más ataques. Aunque John Adams estuvo de acuerdo con Jefferson, creía que las circunstancias obligaban a los Estados Unidos a pagar tributo hasta que se pudiera construir una armada adecuada. Eventualmente el Congreso de los Estados Unidos designó un presupuesto para crear una fuerza naval.
En 1804 ya cuando Jefferson era presidente de los Estados Unidos, los piratas apresaron el barco de guerra Philadelphia, lo llevaron al puerto de Trípoli y encarcelaron a los marineros. Stephen Decatur, un capitán de la Armada de Estados Unidos de 25 años, reaccionó. Llevó a un grupo al puerto, el cual estaba fuertemente custodiado, y quemó el barco para que los piratas no pudieran usarlo.
El comandante naval estadounidense Edward Preble estableció y mantuvo un bloqueo de los puertos de Tripoli y ejecutó ataques contra las flotas de los países berberiscos ( Argel, Túnez, Trípoli, Marruecos)
El excónsul William Eaton, un ex capitán del ejército que usó el título de General, y el teniente primero del Cuerpo de Marines de EE. UU. Presley O’Bannon lideraron una fuerza de ocho marines estadounidenses y quinientos mercenarios griegos de Creta, árabes y bereberes en una marcha a través el desierto de Alejandría, Egipto, para capturar la ciudad tripolitana de Derna. Esta fue la primera vez que la bandera de los Estados Unidos se alzó en una victoria en suelo extranjero.
Cansado del bloqueo y las redadas, y ahora bajo la amenaza de un continuo avance en Trípoli y un plan para restaurar a su depuesto hermano mayor Hamet Karamanli como gobernante, Yusuf Karamanli firmó un tratado que puso fin a las hostilidades el 10 de junio de 1805. Trípoli estuvo de acuerdo con dejar de exigir tributo, pero Estados Unidos tuvo que pagar 60,000 dólares por la liberación de los prisioneros. Aunque no debía pagarle más un tributo a Trípoli, continuó pagándolo a otros estados bereberes hasta 1816.
La Guerra de Trípoli fue beneficiosa para la reputación del comando militar y mecanismo de guerra de los Estados Unidos, que hasta ese momento había sido relativamente poco probado. Esta guerra demostró que Estados Unidos podría ejecutar batallas lejos de casa, y que las fuerzas estadounidenses tenían la cohesión para luchar juntas como estadounidenses en lugar de por separado, como georgianos, neoyorquinos, etc. La Marina y los Marines de los Estados Unidos se convirtieron en parte permanente del gobierno estadounidense y la historia estadounidense